Jeg elsker denne tiden av året, siden vi er trollbundet og begeistret over den travle enden av GAA-mesterskapet – spesielt hurling. Jo eldre jeg blir, desto mer setter jeg pris på alt det gamle spillet vårt står for. Hurling omfatter alt det beste i oss som et folkeslag; krigerens mot, kunstnerens dyktighet, sakens edelhet og de stridendes ærlighet.
Var jeg selv en hurler? Heldigvis trenger man ikke å være en god sanger for å vite når noen andre synger sangen riktig – og det var slik det var med hurlingen min. Hurling var alt vi hadde den gangen. Det var sårt tiltrengt eskapisme for oss som barn på 1950-tallet, og bare for det skylder jeg sporten mye.
På skolegården var vi alle Christy Rings, Nicky Rackards og Tony Reddins. På sommersøndager ventet vi andpustent ved radioen på Michael O'Hehirs åpningssang av «Baile oraibh go leir a charde». Mitt lykkeligste minne fra å spille er da jeg scoret 3-2 i en fylkesfinale for mindreårige i Mullingar.
Nå, på høsten i livet mitt, angrer jeg lite. En liten skavank er at jeg kvalifiserte meg som «tidligere hurler» i altfor ung alder. Jeg tok en karrierepause fra hurling for å konsentrere meg om drikkekarrieren min. Gudskjelov varte det bare like lenge som hurlingkarrieren! Det fine med alt er at vi aldri slutter å være fan, tilskuer og elsker av sporten. Jeg har sesongkort i Croke Park og går på omtrent hver eneste kamp. Jeg er ikke i tvil om at hurling er verdens beste sport – og jeg har sett dem alle.
Jeg fortalte deg om den lykkeligste kampen jeg har spilt. Nå, for balansens skyld, bør jeg fortelle historien om den mest marerittaktige kampen jeg noen gang har vært med på.
Canada feiret sin 100-årsdag i 1967, og jeg jobbet på et sted som het Thompson i Manitoba. Det var over hundre unge irske gutter der, og vi drev litt med hurling og fotball. Jeg hadde aldri spilt fotball før, men den store ballen hjalp fordi vi alltid manglet hurleys.
Den irsk-kanadiske klubben bestemte seg for å arrangere en oppvisningskamp i hurling som en del av festivalen «Astum Peemo Waka» (cree-indiansk for «kom og ha det gøy»). Femti nye hurleyer ble bestilt fra Irland, og lagene ble valgt ut. Jeg ble valgt til å spille som forward.
Jeg ville bli merket av en 6 cm høy Kerryman som jobbet i kjøttdisken på Safeway og var kjent for oss som «John the Butcher». Naturligvis kjente vi alle hverandre godt, og praten i forkant av kamphelgen var intens. Jeg ble lettet over å vite at John hadde spilt lite hurling, så jeg sørget for å rusle rundt ved kjøttdisken hans hver gang jeg fikk sjansen. Jeg minnet ham på at han var heldig som var vant til synet av blod!! John tok på seg «butikkfjeset» sitt og smilte tilbake til meg.
Så slo katastrofen til: Hurley-ballene forsvant på Winnipeg lufthavn. Ingen avgjørelser ble tatt før kampdagen, fordi klubben stadig ble lovet at de ville bli funnet og levert i tide. Det skjedde ikke …
En time til matchtid, og alle spilte skyldspillet. Det var flere splittelser i leiren. En halvtime igjen, og det så ut som vi skulle spille en sjumannskamp, men de med hurleys ville ikke gi dem til noen andre. («Hvis denne hurleyen skal bli ødelagt i dag, ødelegger jeg den selv!») Endelig avgjørelse tvunget frem av klokken: Vi skulle spille fotball i stedet! For sent å gjøre lagendringer eller endre valg.
Jeg tilbrakte mesteparten av timen på hard deck. Jeg trodde at «John the Butcher» ble kalt det fordi han jobbet i en slakterbutikk. En annen ting jeg ikke visste var at han hadde spilt seniorfotball tilbake i Kerry. Jeg tok imot én ball underveis, og i frykt for den neste «dunten» prøvde jeg raskt å avlevere ballen til en lagkamerat. «John the Butcher» avskjærte likegyldig forsøket mitt på en pasning med nevene, og skoen hans i størrelse elleve plasserte ballen på den andre halvdelen av banen. Men vet du hva han gjorde i sekundet før han sparket den ballen? Han så på meg, tok på seg «butikkansiktet» sitt og smilte!
Etter skolen vant jeg aldri en annen hurling-medalje: Ingen All-Star; ingen medalje på noe «tiårets lag». Uansett, jeg mener jeg burde få en omtale i «Guinness rekordbok» ... Jeg spilte en hurling-kamp uten en hurling!
Ikke glem
Når du selger deg selv, må du ikke feilrepresentere varene.
