I en vitenskapelig prestasjon som kan leses som science fiction gjort til virkelighet, har Colossal Biosciences oppnådd det mange trodde var umulig: vellykket tilbakeføring av den fryktelige ulven (Aenocyon dirus), et topprovdyr som forsvant fra Nord-Amerika for omtrent 13,000 XNUMX år siden. Selv om mange er kjent med grusomme ulver fra populærkultur som «Game of Thrones», er det få som er klar over at disse en gang var ekte skapninger som dominerte det amerikanske landskapet i pleistocen-tiden.
Møt de nye legendene
Stjernene i dette gjennombruddet er tre friske ulvvalper som heter Romulus, Remus og Khaleesi – navn som hentyder til både eldgamle legender og fantasier, noe som passer disse en gang så mytiske ulvene. De to hannene, Romulus og Remus, ble født i oktober 2024, mens den yngre hunnen, Khaleesi, ankom i januar 2025.
Disse snøhvite valpene, som nå er henholdsvis omtrent 6 måneder og 3 måneder gamle, trives og viser allerede klassiske ulvetrekk. De har tykk hvit pels, brede hoder og kraftig kroppsbygning, og veier omtrent 80 kg i en alder av bare 6 måneder. Oppførselen deres er utpreget vill – i motsetning til tamvalper holder de avstand fra mennesker, krymper seg eller trekker seg tilbake selv fra kjente omsorgspersoner, og demonstrerer ekte ville lupininstinkter.
Vitenskapen bak gjennombruddet
Reisen for å bringe tilbake den fryktelige ulven involverte flere sofistikerte trinn som kombinerte eldgammel DNA-analyse, banebrytende genredigering og reproduksjonsteknologi.
Forskere ved Colossal begynte med å utvinne genetisk materiale fra fossiler av fryktelige ulv – særlig en 13,000 72,000 år gammel tann og en XNUMX XNUMX år gammel hodeskalle. Fra disse levningene sekvenserte og dechiffrerte den grusomme ulvens genom, og skaper en genetisk blåkopi av den utdødde arten.
Deretter identifiserte de 14 viktige gener med 20 forskjellige genetiske varianter som gir ulvene deres karakteristiske trekk. Disse inkluderte gener som påvirker ulvens større størrelse, mer muskuløse kroppsbygning, bredere hodeskalle, større tenner, tykke, lyse pels og til og med dens unike hylende vokaliseringer.
Ved hjelp av CRISPR-genredigeringsteknologi modifiserte forskere levende celler fra gråulver – den nærmeste levende slektningen til den fryktelige ulven – til å bære disse fryktelige ulvegenene. I stedet for å invasivt høste vev, tok de blod fra levende gråulver og isolerte endotelceller (EPC-er) som kunne redigeres og brukes til kloning.
De redigerte cellene ble deretter brukt i en kloningsprosess kjent som somatisk cellekjernoverføring. Forskere fjernet kjernen fra donoreggceller og erstattet den med kjernen fra en redigert celle, og skapte dermed embryoer som ble implantert i surrogatmødrehunder for drektighet.
«Teamet vårt tok DNA fra en 13,000 72,000 år gammel tann og en XNUMX XNUMX år gammel hodeskalle og laget sunne ulvvalper», sa Ben Lamm, medgründer og administrerende direktør i Colossal. «Det ble en gang sagt: 'Enhver tilstrekkelig avansert teknologi er umulig å skille fra magi.' I dag får teamet vårt avduke noe av magien de jobber med og dens bredere innvirkning på bevaring.»
Hjem i den moderne verden
Ulvevalpene blir oppdrettet i et dedikert, sikkert dyrelivsanlegg. Ifølge Colossal holder ulvene seg på et beskyttet reservat på over 2,000 mål under døgnkontinuerlig pleie og overvåking. Området, sertifisert av American Humane Society, inkluderer naturlige habitater og veterinærstøtte på stedet for å sikre dyrenes velvære.
«Colossal har oppnådd American Humane-sertifisering, den prestisjefylte betegnelsen som sikrer fremragende dyrevelferd og -omsorg», bemerket Robin Ganzert, Ph.D., administrerende direktør i American Humane Society. «Optimal velferd er dokumentert av romslige habitater med god plass og muligheter for dyr til å sosialisere, mosjonere og vise naturlig atferd.»
Selskapets dyrepleieteam rapporterer at valpene er i utmerket helse og når utviklingsmilepæler etter hvert som de modnes fra nyfødte til ungdomsår.
Utover oppstandelsen: Implikasjoner for bevaring
Den vellykkede utryddelsen av den fryktelige ulven har omfattende implikasjoner for bevaring og bioteknologi. Først og fremst bekrefter det at det å bringe forsvunne arter tilbake til livet kan gå fra teori til virkelighet.
Colossal understreker kritisk at forskning på utryddelse direkte gagner nålevende truede arter. Ved siden av ulvefødslene annonserte Colossal at de har klonet to kull med kritisk truede ulver. røde ulver (canis rufus) – som produserer fire friske røde ulvevalper – ved å bruke den samme «ikke-invasive blodkloning»-metoden som ble utviklet i arbeidet med dire wolf.
Den røde ulven er en av de mest truede hundeartene på jorden, med færre enn 20 igjen i naturen. Kloning av nye individer fra ulike genetiske linjer kan styrke artens gjenoppretting.
«De samme teknologiene som skapte den fryktelige ulven kan også bidra direkte til å redde en rekke andre truede dyr. Dette er et ekstraordinært teknologisk sprang for både vitenskap og bevaring», sa Dr. Christopher Mason, en vitenskapelig rådgiver ved Colossal.
Kulturell resonans
Den fryktelige ulvens tilbakekomst har skapt fascinasjon i vitenskapelige, naturvern- og kulturelle miljøer. George RR Martin, skaperen av «Game of Thrones» og en Colossal-investor, bemerket: «Mange ser på fryktelige ulver som mytiske skapninger som bare eksisterer i en fantasiverden, men i virkeligheten har de en rik historie med å bidra til det amerikanske økosystemet. Jeg har den luksusen å skrive om magi, men Ben og Colossal har skapt magi ved å bringe disse majestetiske beistene tilbake til vår verden.»
Urfolk har også kommentert den åndelige betydningen av å gjeninnføre tapt dyreliv. Mark Fox, stammeleder for MHA-nasjonen, reflekterte at den fryktelige ulvens tilbakekomst «symboliserer en gjenoppvåkning – en tilbakekomst av en eldgammel ånd til verden», noe som understreker vårt ansvar for å beskytte livets balanse.
Ser fremover
Den fryktelige ulvens tilbakekomst markerer en historisk milepæl innen forskning på bekjempelse av utryddelse og åpner potensielt døren for andre ambisiøse bevaringsinitiativer. Colossal bruker allerede lignende metoder i andre hovedtiltak, inkludert planer om å gjeninnføre ullmammuten innen 2028 og deretter gjenopplive tasmansk tiger og dodo.
Som Harvard-genetiker og Colossal-medgründer Dr. George Church bemerket: «Den grusomme ulven er et tidlig eksempel på dette, inkludert det største antallet presise genomiske redigeringer i et sunt virveldyr så langt – en evne som vokser eksponentielt.»
Selv om det å bringe tilbake utdødde arter fengsler fantasien, ligger den kanskje mest betydningsfulle effekten av dette arbeidet i å demonstrere hvordan banebrytende genetisk teknologi kan brukes for å beskytte og gjenopprette truede arter før de forsvinner fullstendig – noe som gjør utryddelse, som Colossal håper, virkelig valgfritt.
