Tabarca, den lille øya like utenfor kysten av Santa Pola, står overfor en økende krise ettersom den skjøre infrastrukturen svekkes under vekten av masseturismen. Til tross for sin naturskjønne sjarm og historiske intrige, smuldrer øya sakte opp i havet.
Med en lengde på bare 1.8 kilometer og en bredde på 400 meter er Tabarca Spanias minste bebodde øy, med bare 68 fastboende. I høysesongen kommer imidlertid opptil 5,000 besøkende daglig, mer enn 70 ganger den lokale befolkningen, noe som forvandler de fredelige gatene til overfylte gjennomfartsårer fra formiddag til kveld.
Likevel insisterer lokalbefolkningen på at turistene ikke har skylden. «Problemet er ikke de besøkende», sier Carmen Martí, leder av den lokale nabolagsforeningen. «Det er mangelen på infrastruktur.» Hun peker på stengte attraksjoner, smuldrende landemerker, ingen offentlige toaletter, ingen skyggefulle rasteplasser og en farlig mangel på badevakter og medisinske tjenester på et sted kjent for brennende hete og begrenset tredekke.
Til tross for gjentatte henvendelser til lokalstyret, har forslag til forbedringer, som et enkelt rasteområde for unge besøkende, blitt ignorert. Noe av problemet stammer fra øyas splittede styresett, som har ført til at viktige kommunale stillinger er ubesatt og grunnleggende tjenester er neglisjert.
Selv nylig oppførte offentlige bygninger har blitt overlatt til forfall. Et museum som er mindre enn 20 år gammelt har blitt stengt på grunn av saltskader.
Til tross for disse utfordringene, inkludert de aggressive måkene som er kjent for å angripe strandgjester, fortsetter besøkende å strømme hit. De tiltrekkes av de fantastiske strendene og det krystallklare vannet, beskyttet av Spanias aller første marinereservat, etablert i 1986.
Lokalbefolkningen frykter nå at øyas sjarm kan gå tapt for alltid uten øyeblikkelig inngripen.
