For ikke lenge siden havnet jeg i en samtale med en gruppe velmenende spanske innbyggere som med ekte entusiasme uttrykte hvor heldig jeg må føle meg som bor i Orihuela kommune. De snakket varmt om Orihuelas sjarm, historie og kultur, og selv om jeg satte pris på stoltheten deres, følte jeg meg tvunget til å forsiktig tilby et annet perspektiv, et perspektiv formet av livet ved kysten.
Mange som bor i Orihuela Costa deler ikke helt den følelsen av lykke. I stedet for å føle seg integrert i kommunen, føler mange innbyggere seg avskåret, som om vi bor i et parallelt rom, ikke bare geografisk fjernt fra Orihuela by, men også institusjonelt og sosialt. Jeg forklarte at det noen tar for gitt som grunnleggende tjenester, et offentlig bibliotek, et kulturhus, ungdomsprogrammer og til og med tilstrekkelig skolegang, nektes de som bor på kysten.
Reaksjonen deres, om enn lidenskapelig, avslørte en vanlig misforståelse: de så på bekymringene mine som en kritikk av Spania eller spansk kultur. Men det kunne ikke vært lenger fra sannheten.
Jeg forsikret dem om at jeg valgte å bo her, på grunn av varmen fra menneskene, landskapets skjønnhet, den pulserende kulturen, og ja, maten og klimaet også. Og som mange andre i expat-miljøet er jeg dypt investert i dette landet.
Vi har kjøpt boliger her, vi betaler skatt, støtter lokale bedrifter og bidrar betydelig til den lokale økonomien, hver eneste dag.
Det jeg delte var ikke en klage på Spania, men en oppfordring til bevissthet. Orihuela Costa er hjem til tusenvis av innbyggere, mange av dem familier, hvis barn går på skole i prefabrikkerte bygninger. Vi har ikke noe bibliotek, ingen ungdomssentre, ingen eldreomsorgsfasiliteter, ingen kirkegård. Dette er ikke luksus, det er grunnleggende i ethvert godt støttet samfunn og er, med rette, standard over store deler av Spania.
Jeg bemerket også et slående faktum: over 55 % av hele Orihuela kommunes inntekter kommer fra kystområdet. I bunn og grunn er ikke Orihuela Costa en byrde, det er en ryggrad. Likevel mangler vi investeringen som gjenspeiler vårt bidrag.
Det som triste meg mest under den samtalen var ikke uenigheten, men erkjennelsen av at mange innbyggere i Orihuela City har lite kunnskap om kystens utfordringer. Noen mener til og med at utenlandske innbyggere er en belastning for systemet, uvitende om at EU-pensjonister som bor her gir betydelig økonomisk fordel, og at helseutgiftene deres dekkes av opprinnelseslandene deres.
Den gang var disse synspunktene altfor vanlige, og sjelden utfordret. Lokale spanske medier dekket sjelden de svært reelle forskjellene som rammer Orihuela Costa.
Men heldigvis forandrer tidene seg.
I dag, takket være sosiale medier, uavhengige spansk- og engelskspråklige nyhetskanaler, radio og fjernsyn, har samtalen blitt bredere. Flere og flere innbyggere, både spanske og internasjonale, sier sin mening. Bevisstheten øker, og stemmer fra alle bakgrunner forenes for å kreve bedre fasiliteter for Orihuela Costa, ikke bare som turistmål, men som et samfunn som fortjener rettferdighet, verdighet og inkludering.
Fremgangen kan gå sakte, men stillheten er endelig brutt – og det markerer starten på en kamp som ikke lenger kan ignoreres.
