I årene før 1960-tallet var sannsynligvis den mest akseptable gaven eller godbiten du kunne gi noen noe de kunne spise. I en tid med store familier, knappe ressurser og grensende nasjonal fattigdom, var det å «klare seg» en daglig syssel.
Det det ikke var mangel på på den tiden var omsorgen, delingen og den allsidige vennligheten til folket. De som ikke hadde mye, delte med de som hadde mindre. Når barn vandret inn i hjemmene til lekekameratene sine, fikk de en brødskive med syltetøy, eller et stykke hjemmelaget ripsbrødkake. Når den ensomme kua i en familie gikk tørr, slapp en nabo med to eller flere oppi en boks med melk hver kveld.
Når potetgraven i en husholdning ble tømt, var det alltid nok i naboens grop til å sikre at det alltid var middag på bordet. Den årlige griseslaktingen var en stor begivenhet i lokalsamfunnet, og dagen etter «stikkingen» (du «stikkte» en gris) ble en bøtte med «griescíns» (små biter av fersk svinekjøtt, lever, hjerte osv.) levert til alle de nærmeste naboene.
Jeg er sikker på at den samme vennligheten rådet i byene, men slik var det «ute på landet».
Når julen kom, var gavmildheten og velviljen enda mer utbredt. Nå er det viktig å understreke at alle hadde sin stolthet, og det var en tynn grense som ikke kunne krysses. Man kunne ikke forklare nøyaktig hvor grensen mellom vennlighet og oppfattet «veldedighet» gikk; men folk bare visste det.
I tillegg til å få det de ikke burde få til jul, kan en persons stolthet bli såret av å ikke motta det de følte de burde få. Her er historien om en mann som følte seg fornærmet av størrelsen på juleboksen sin!
Jimmy og May Brophy eide den lokale landsbyens dagligvare- og forsyningsbutikk; de solgte alt fra halvpennybarer til høykniver.
Brophy-familien var gode og anstendige mennesker – mer enn rettferdige i sin omgang med kundene sine. Regninger for dagligvarer måtte selvfølgelig betales, men det var mange brød som ble delt ut av May eller Jimmy som de visste at de aldri ville få betalt.
Brophys ga ut en juleboks til kundene sine hvert år. Denne var i form av en julekake, noe som naturligvis ble verdsatt av alle – spesielt i et hus fullt av barn.
Denne kaken var vanligvis en fruktkakeplate, med en kvist kristtorn på toppen.
Alt var ikke annet enn velvilje helt til en kvinnelig kunde fortalte en annen kvinne at hun var i Brophys-butikken og så med egne øyne at fru Stella Stephens, en storbonde, hadde fått utdelt en glasurjulekake til juleboksen sin.
Margaret var dypt fornærmet, en tilstand hun formidlet i klare ordelag til mannen sin, Jack. Det var julaften, og Jack, som ikke var kjent for å være rolig, måtte gå ned for å betale for ukens innkjøp og motta den vanlige kaken. «Jeg skal ordne dette», lovet han Margaret.
Ned til butikken, betalte regningen, men da Jack ble tilbudt fruktkaken, ga han opp. «Er ikke pengene mine like gode som Stephens-familiens?» forlangte han. «En stor glasurkake til storbøndene og en brakk til resten av oss?»
May Brophy falt aldri i kjeften med noen, og sa nå med myk stemme: «Ja, Jack, pengene dine er gode, men Stephens kjøper dyrefôr, verktøy, bensin og kull her – i tillegg til dagligvarene sine. Vi trenger ikke å gi noe til noen for ingenting … og det vi gir angår ingen andre. Nå, god jul, Jack … Vil du ha «bracken» din eller ikke?»
Jack var taus et øyeblikk, tenkte seg om og sa: «God jul til deg og dine, May … og takk for den gratis julekaken.» Men han dro likevel med et snev av et fnys. Hans trøstede tanker dvelte nå ved den splitter nye engelske 1-pundseddelen i lommen hans. Søsteren hans sendte ham pengene «bare til en juledrink til deg selv», sto det på kortet.
Jack ville dra hjem med kaken og komme tilbake til Barry's Bar – hvor julaften ga rom for litt mer enn vanlig. Pundet ville handle rundt ti flasker stout og en pakke med 20 Goldflake-sigaretter.
Etter å ha lagt kaken i posen på ryggen, var Jack i ferd med å sette seg på motorsykkelen da han la merke til en ung gutt med en sykkel inntil veggen.
Guttungen, kanskje 12 år gammel, hadde på seg en tynn jakke, og måten han surret juteposen rundt styret på viste at det ikke var mye i vesken.
Jack visste at gutten måtte være en av en stor, fattig familie som nettopp hadde flyttet inn i et hus lenger oppe i veien. Jack tok posen av ryggen. «Har du lyst på en julekake?» spurte han gutten. «Jeg vil …» og kaken ble lagt i guttens jutepose.
Med denne lille vennlighetsgjerningen ble julestemningen nesten overveldet av Jack … noe fremmed for hans normale oppførsel. May ble overrasket da den nylig opprørte kunden kom inn med et smil om munnen. «Hvor mye koster en glasurkake?», spurte han. «To og ni pence – men en halv krone går fint.» – og med det dro Jack med en kake for andre gang den kvelden.
Det måtte bli sju flasker porter i stedet for ti i kveld … men denne gode følelsen var verdt mer enn en drink eller to.
Jack kom hjem, åpnet sekken sin og slengte den pyntede glasurkaken på bordet, mens barna danset rundt i sirkler.
«Jeg sa jo at jeg skulle ordne det!» var alt han noen gang sa til Margaret.
Nollaig Shona-duit
God jul til alle. Våre siste tanker, som alltid denne uken, går til dere som feirer jul langt unna der tankene og minnene deres ligger.
