Annabelle Zurbay er en nåværende olympisk utøver med sterke forbindelser til Westmeath. Da jeg leste om Annabelle på forsiden av forrige ukes Examiner, beundret jeg prestasjonen hennes, og historien tok meg også tilbake nesten 17 år til et OL der Westmeath presterte langt over all forventning på den internasjonale scenen.
Olivia O'Leary, en av våre virkelig fantastiske journalister, snakket da jeg slo på radioen en søndag morgen nylig. Når Olivia snakker, lytter folk. Denne gangen fortalte hun om tiden sin som nyhetskorrespondent i Belfast; sammen med kjente navn som den avdøde Tommy Gorman, gjorde de absolutt landet sitt en tjeneste ved å dekke «The Troubles». Olivia nevnte mer enn én gang at hun som korrespondent tilfeldigvis var på rett sted til rett tid.
Selv om svært få noen gang vil kunne måle seg med bidragene til Gorman- og O'Leary-familien, kan det hende at vi vanlige dødelige én gang i livet befinner oss «på rett sted til rett tid», om enn bare i et nanosekund. Mitt «rett sted til rett tid» for gode nyhetshistorier var OL i Beijing i 2008.
Ikke bare var jeg i Beijing, men med litt flaks og min hardnakke befant jeg meg midt i alt som foregikk. Svimmele av stolthet over å ha tre Mullingar-konkurrenter involvert, og bevæpnet med kamera, notatbok og ny bærbar PC, fylte vi en side av «Westmeath Examiner» med eksklusive nyheter i to uker på rad. Noen av disse artiklene kom til andre publikasjoner.
Min Beijing-periode som «utenrikskorrespondent» kom gjennom min gode venn, Seamus Fagan. Seamus' nevø, Martin; sønn av den legendariske kasteren og fotballspilleren Mickey Fagan, og moren hans, Marie, var en av våre tre Mullingar-deltakere. Martin Fagan var løper, mens de to andre var boksere; John Joe Nevin og John Joe Joyce.
«Ville du vært interessert i å bli med på OL?» spurte Fagan over en av våre vanlige kopper kaffe. Dette var like uformelt og i samme tone som han kanskje ville ha spurt: «Vil du bli med på kampen i Portlaoise på søndag?» «Det skal jeg», svarte jeg, igjen med like lite styr som å dra på kampen i Portlaoise.
Jeg satt ved siden av Derval O'Rourke i «Fuglereiret» og så på Osain Bolts «showboating» før han slo verdensrekorder med fullkommen letthet; jeg var den første som hilste på Paddy Barnes etter at han sikret seg en boksebronse, og jeg ble fotografert med Ken Egans sølvmedalje i hendene.
Men de gjenværende minnene er stolthet over vår egen, å få nye venner, og å dra full nytte av måten kineserne gjorde et stort inntrykk av å være vertskap for OL og bøye seg bakover for å skape et positivt inntrykk. Det fungerte med meg …! Da Seamus fortalte dem på hotellet at jeg var journalist (!), ble vi oppgradert til to penthouse-suiter!
Dessverre presterte ikke Martin helt på topp den dagen. Slike ting skjer, men det ble bedre med bokserne våre. Vi brølte og slo hvert eneste slag sammen med den fantastiske 18 år gamle John Joe Nevin som så vidt gikk glipp av en medalje til den endelige gullvinneren.
John Joe Joyce viste seg å være en av de uheldigste deltakerne i lekene; han tapte også på tvilsom delt avgjørelse mot den endelige gullmedaljevinneren. Den ynden og verdigheten Joyce viste i nederlaget gjorde også ham til en vinner i irske øyne. Jeg opplevde æren av å gni skuldre med boksemanageren Billy Walsh fra Wexford, en utrolig mann som aldri fikk full æren for det han gjorde for irsk sport.
Om kvelden dro vi alle til en irsk pub. Ja, selv i Beijing fantes det en O'Shea's! Selv om hotellet vårt lå på den andre siden av byen, kostet det bare en femøre i en taxi. Marty Morrissey var der og gjorde det samme som Marty Morrissey gjør.
Jeg tilbrakte en kveld og pratet med et av mine idoler, Vincent Hogan, og jeg ble venner med vår egen avdøde Colm Murray og hans herlige kone Anne. Bobby Begley var der og den beste mannen for arrangementsbilletter ... men jeg rakk alltid å rekke mine med fem minutter! Men vi klarte alltid å komme inn!
Hver kveld forlot jeg O'Sheas før de andre; kom tilbake til rommet mitt og begynte å skrive og arkivere. Alt dette var nytt for meg, og med så mye uhell og bom var det mirakuløst at jeg fikk av og levert så mye før jeg la meg. Historiene handlet ikke bare om utøverne.
Jeg møtte en dame fra Athlone som bodde der ute. En annen lokalbefolkning som hadde gjort en fremragende karriere i Beijing var Sean O'Shea fra Crowenstown. (Ingen relasjon til puben!) Sean tok seg tid til å vise meg rundt, viste meg byen og lærte meg mye om deres levesett.
Jeg møtte mange vinnere i Beijing; faktisk møtte jeg aldri en taper der!
Ikke glem
Noen ganger blir vi så opprørte over sport at vi skulle ønske det bare var en lek.
