Real Madrid nærmet seg ett poeng bak Barcelona på toppen av La Liga etter en overbevisende 4–1-seier over Elche på Santiago Bernabéu, med Federico Valverde nok en gang drivkraften bak mesternes prestasjon.
Den uruguayanske midtbanespilleren fortsatte sin bemerkelsesverdige scoringsrekke, og scoret sitt fjerde mål på bare ni dager etter også å ha scoret et hat trick i Champions League mot Manchester City tidligere i uken. Hans energi og innflytelse viste seg å være avgjørende da Madrid forvandlet kontrollen over kampen til mål sent i første omgang.
Madrid brøt dødvannet da Valverdes kraftige frispark forårsaket kaos i Elche-området. Keeper Matías Dituro klarte bare å parere ballen i faresonen, og Federico Redondos forsøk på å klarere ballen falt i god jord hos Antonio Rüdiger, som fyrte av en voldsom volley fra straffemerket og ga hjemmelaget ledelsen.
Valverde doblet deretter ledelsen like før pause med et mål som understreket hans nåværende form. Etter å ha drevet fremover gjennom midtbanen, utvekslet han pasninger med Fran García og mottok returballen på kanten av 16-meteren. En smart dummy flyttet ballen over på høyrefoten hans før han curlet et presist skudd forbi Dituro til 2–0.
Til tross for Madrids dominans truet Elche kort med å gjøre det til en kamp etter pause. En defensiv feil fra Eduardo Camavinga førte til at Manuel Ángel utilsiktet slo ballen i eget nett, noe som ga gjestene håp og reduserte.
Real Madrid tok imidlertid raskt kontrollen tilbake. Forsvarsspiller Dean Huijsen gjenopprettet tomålsposisjonen og avsluttet selvsikkert for å sette resultatet uten tvil, mens hjemmelaget fortsatte sitt angrepspress.
Kveldens høydepunkt kom i sluttminuttene da Arda Güler leverte et øyeblikk med ren briljans. Den tyrkiske midtbanespilleren så Dituro utenfor linjen sin, og sendte et dristig lobb fra omtrent midtlinjen som seilte over keeperen og i nettet. Han sikret et spektakulært fjerde mål og fikk Bernabéu-publikummet på beina.
Mens Gülers scoring stjal overskriftene, viste Valverdes imponerende innsats nok en gang hans økende betydning for Madrid. Han fikk friheten til å bevege seg rundt på midtbanen, dikterte spillet, skapte sjanser og avsluttet prestasjonen med et strålende mål.
Madrid ble også styrket av energiske prestasjoner fra Brahim Díaz, hvis nådeløse press og bevegelser ga intensitet til angrepet, mens flere akademispillere spilte en fremtredende rolle ettersom skader fortsetter å strekke troppen.
Hovedtrener Álvaro Arbeloas vilje til å stole på yngre spillere ga resultater, og Madrid avsluttet kampen med en stor gruppe akademiutdannede på banen. Denne tilnærmingen bidro til å opprettholde lagets momentum til tross for fraværet av flere viktige navn.
Kampen ble kort avbrutt av hjernerystelsesprotokollen etter at Elche-forsvarer Buba Sangaré pådro seg en hodeskade i første omgang, noe som fikk begge lag til å gjøre ytterligere bytter. Dommer Jesús Gil Manzano skapte også frustrasjon hos spillere og supportere med flere kontroversielle avgjørelser i løpet av kampen.
Likevel fortsatte resultatet Madrids sterke formøkt etter deres triumf i Europa midt i uken, og holder dem trygt i La Liga-tittelkampen.
Real Madrid vender nå oppmerksomheten tilbake mot Europa med en tur til Manchester City på tirsdag før de vender tilbake til hjemmekamp neste helg for Madrid-derbyet mot Atlético på Bernabéu.
Elche vil i mellomtiden prøve å hente seg inn igjen når de reiser til Mallorca på lørdag, i et forsøk på å gjenoppbygge momentumet etter en tøff kveld i hovedstaden.
