Mer enn et halvt århundre etter at det siste passasjertoget avgikk, får debatten om å koble Torrevieja til Spanias jernbanenett igjen fart.
Torrevieja er ikke lenger den forholdsvis lille kystbyen som mistet togtjenesten i 1970. Det er nå en raskt voksende by med mer enn 113 000 registrerte innbyggere, en befolkning som øker dramatisk om sommeren og en av de viktigste turistøkonomiene på den sørlige Costa Blanca.
Til tross for denne veksten er den fortsatt uten direkte jernbaneforbindelse.
Innbyggere og besøkende som reiser til Alicante, Murcia eller andre deler av Spania må i stor grad benytte seg av private biler, busser eller drosjer. De som ønsker å fortsette reisen med tog, må vanligvis reise til Alicante, Orihuela eller Murcia.
For tilhengere av å gjenopprette jernbanetilgangen, gjør Torreviejas befolkning, økonomiske betydning og besøkstall fraværet av en stasjon stadig vanskeligere å rettferdiggjøre.
En jernbane bygget rundt salt
Torreviejas opprinnelige jernbane åpnet i 1884 som en gren som forbandt byen med Alicante–Murcia-linjen ved Albatera–Catral.
Ruten spilte en viktig rolle i den lokale økonomien, spesielt i transporten av salt fra Torreviejas internasjonalt viktige saltverk. Persontransport ga også innbyggerne forbindelser til innlandsbyer og det bredere nasjonale jernbanenettet.
Linjen gikk imidlertid inn i en lang periode med nedgang etter hvert som veitransporten utvidet seg og investeringene flyttet seg bort fra mindre grenjernbaner.
Den siste passasjertjenesten ble operert i januar 1970. Selv om det var håp om at stengingen kunne være midlertidig, kom togene aldri tilbake.
Deler av den tidligere jernbanekorridoren har siden blitt absorbert av bylandskapet eller omgjort til Torrevieja Greenway, noe som gjør en enkel gjenåpning av den historiske ruten svært usannsynlig.
Enhver moderne jernbaneforbindelse ville derfor kreve betydelig ny infrastruktur i stedet for bare å restaurere de gamle sporene.
Hva ville en ny jernbane tilby?
Den mest åpenbare fordelen ville være forbedret tilkobling.
En moderne jernbane- eller trikketog kan koble Torrevieja med Alicante-Elche Miguel Hernández lufthavn, Alicante by, Orihuela, Murcia og den bredere jernbanekorridoren i Middelhavet.
For innbyggere kan det gi et alternativ til å kjøre langs trafikkerte veier som N-332 og CV-95. For turister kan det gjøre det lettere å nå Torrevieja uten å leie bil eller avtale privat flyplasstransport.
De potensielle fordelene ville strekke seg utover bekvemmelighet.
En pålitelig offentlig transportforbindelse kan redusere trafikkork, senke transportrelaterte utslipp og forbedre mobiliteten for unge, eldre innbyggere og de som ikke kan eller vil kjøre bil.
Det kan også hjelpe arbeidere med å pendle mellom Torrevieja og nærliggende arbeidsplasser som Murcia eller Alicante, samtidig som det gir lokale bedrifter enklere tilgang til kunder, ansatte og besøkende fra hele regionen.
Om sommeren, når områdets befolkning øker og presset på veinettet øker, vil verdien av et alternativ til offentlig transport med høy kapasitet bli spesielt tydelig.
Flyplasstilgang er fortsatt sentral i debatten
En direkte forbindelse med Alicante-Elche lufthavn er et av de sterkeste argumentene fra tilhengerne.
Torrevieja har for tiden en direkte flybussrute, og bussforbindelsene over Vega Baja har blitt bedre. Bussene er imidlertid fortsatt utsatt for trafikkork og tilbyr kanskje ikke den samme frekvensen, kapasiteten eller rekkevidden som videre forbindelser som tilbys med tog.
En jernbane- eller trikkforbindelse til flyplassen kan gjøre det mulig for passasjerer å fortsette mot Alicante, Elche, Benidorm og andre destinasjoner uten å være avhengige av et privat kjøretøy.
Den kan også betjene mellomliggende samfunn som Guardamar del Segura, Rojales og kystområdene i Orihuela, avhengig av hvilken rute som velges.
Denne bredere regionale rollen kan vise seg å være avgjørende. En jernbane designet utelukkende for sentrale Torrevieja kan ha problemer med å rettferdiggjøre kostnadene, mens en korridor som betjener flere tett befolkede og turismeavhengige kommuner kan presentere et sterkere økonomisk og sosialt argument.
Hvorfor har det ikke skjedd?
Vanskeligheten er ikke mangel på forslag.
I flere tiår har politiske partier og offentlige administrasjoner gjentatte ganger diskutert jernbane-, trikk- og kombinert transport som involverer Torrevieja. Studier har undersøkt mulige forbindelser med Orihuela, Alicante-Elche lufthavn og andre deler av Vega Baja.
Likevel har ingen kommet lenger enn den innledende diskusjonen.
Kostnad er en stor hindring. Å bygge en moderne jernbane gjennom utviklede by- og kystområder ville kreve landerverv, kompleks prosjektering, nye stasjoner og potensielt dyre broer, tunneler eller veiendringer.
Ansvar er et annet problem.
Et prosjekt av denne størrelsen ville kreve samarbeid mellom Torrevieja bystyre, nabokommuner, den valencianske regjeringen og Spanias samferdselsdepartement. Hver administrasjon har ulikt ansvar, budsjetter og politiske prioriteringer.
Det er også uenighet om hvilken form forbindelsen bør ha.
Noen foretrekker en konvensjonell jernbane som forbinder Torrevieja med det nasjonale nettverket gjennom Orihuela. Andre hevder at en utvidelse av Alicantes trikksystem, potensielt gjennom flyplassen og kystkommunene, ville betjene flere passasjerer.
Alternative forslag inkluderer trikk-tog-teknologi, guidede bussruter og ekspressbusskorridorer med høy kapasitet.
Inntil myndighetene blir enige om rute, transportsystem og finansieringskilde, vil prosjektet sannsynligvis forbli på tegnebrettet.
Ville tog løse Torreviejas trafikkproblemer?
Jernbanetilhengere bør også være realistiske. En stasjon vil ikke automatisk eliminere trafikkork.
Torrevieja er geografisk spredt, med store boligområder som strekker seg fra La Mata til Los Balcones og grensen mot Orihuela Costa. Mange passasjerer vil fortsatt trenge busser, sykler, drosjer eller biler for å komme seg til en stasjon.
For at jernbanen skal lykkes, må den integreres med et effektivt bybussnettverk, gangruter, sykkelforbindelser og park-and-ride-fasiliteter.
Plasseringen av en hvilken som helst stasjon ville også være omstridt. En sentralt beliggende terminal ville være praktisk, men vanskelig og dyr å bygge. En avsidesliggende stasjon kan være enklere å bygge, men mindre attraktiv for passasjerer med mindre den støttes av hyppige forbindelsestjenester.
Det er også spørsmålet om hvorvidt etterspørselen etter passasjerer året rundt vil rettferdiggjøre investeringen, spesielt utenom høysesongen om sommeren.
Kritikere kan hevde at det å forbedre bussfrekvensene, innføre egne bussfelt og styrke direkteforbindelser til flyplassen og eksisterende jernbanestasjoner ville være raskere og betydelig billigere.
Et spørsmål om langsiktig planlegging
Argumentet går til syvende og sist lenger enn hvorvidt Torrevieja bare burde «få toget tilbake».
Den gamle jernbanen tilhørte en annen tidsalder og betjente en helt annen by. Det virkelige spørsmålet er om dagens by bør inkluderes i et moderne regionalt transportsystem utformet for dagens befolkning og fremtidig vekst.
Torreviejas voksende befolkning, internasjonale samfunn, turistnæring og avhengighet av veitransport styrker argumentene for en seriøs mulighetsstudie.
Men en slik studie kan ta år. Den må undersøke passasjeretterspørsel, miljøeffekter, byggekostnader, mulige ruter og integrering med det bredere offentlige transportnettet. Den må også sammenligne jernbane på en ærlig måte med forbedrede bussbaserte alternativer.
I over 50 år har jernbaneforslag jevnlig dukket opp igjen, ofte rundt valgkamp, bare for å forsvinne igjen når den politiske oppmerksomheten har flyttet seg andre steder.
Nå som Torrevieja er godt etablert som en by med over 100 000 innbyggere, kan innbyggerne med rimelighet spørre seg hvor lenge den kan forbli et av de største by- og turistsentrene i området uten direkte tilgang til jernbanenettet.
Valget står ikke bare mellom tog og buss. Det står mellom å fortsette å i overveldende grad stole på veinettet eller å utvikle et mer mangfoldig, robust og bærekraftig transportsystem.
Så, burde Torrevieja endelig få en stasjon igjen?
For mange innbyggere vil svaret være et klart ja. Det vanskeligere spørsmålet er om de ansvarlige administrasjonene er villige til å bli enige om et realistisk prosjekt og sørge for den nødvendige finansieringen for å få det til.
