Europeiske flyselskaper og flyplassoperatører krever umiddelbare endringer i EUs nye biometriske grensekontrollsystem etter at passasjerer har opplevd køer på opptil fem timer og noen flyvninger har gått uten at reisende fortsatt var fanget ved immigrasjonskontrollen.
Bransjegrupper har advart om at forstyrrelsene kan forverres kraftig i løpet av juli og august, når europeiske flyplasser forventes å håndtere rundt 40 millioner flere passasjerer enn i løpet av de to foregående månedene.
Bekymringene dreier seg om EUs inn- og utreisesystem, kjent som EES, som registrerer ankomst og avreise av ikke-EU-borgere som krysser Schengen-områdets ytre grenser.
Systemet erstatter manuell passstempling med digital registrering. Reisende må oppgi personopplysninger, ansiktsbilde og fingeravtrykk når de først kommer inn i Schengen-sonen. Informasjonen er ment å styrke grensesikkerheten, identifisere personer som overskrider det tillatte oppholdet på 90 dager innenfor en periode på 180 dager, og gi myndighetene mer nøyaktige registre over bevegelser inn i og ut av Europa.
Luftfartsorganisasjoner sier imidlertid at systemet har lagt alvorlig press på flyplasser, flyselskaper og grensekontrolltjenester. De skylder på upålitelige automatiserte kiosker, utilstrekkelig bemanning, begrenset terminalplass og utilstrekkelige behandlingsfasiliteter for å ha skapt lange forsinkelser.
I et felles brev til presidenten for Europakommisjonen, Ursula von der Leyen, etterlyste Airports Council International Europe, Airlines for Europe og International Air Transport Association større fleksibilitet til å suspendere biometrisk registrering når passasjertallene overstiger en flyplasss behandlingskapasitet.
De tre organisasjonene representerer til sammen hundrevis av flyselskaper og flyplasser over hele Europa.
De sa at passasjerer hadde blitt stående i kø utenfor terminalbygningene og, i noen tilfeller, på eksponerte flyplassforkle. Noen flyselskaper skal ha utsatt avganger mens de ventet på at reisende skulle passere immigrasjonen, mens andre fly ble tvunget til å forlate med tomme seter etter at passasjerer ikke nådde gatene sine før ombordstigningen stengte.
Bransjen ber om at flyplasser midlertidig skal få lov til å gå tilbake til konvensjonelle passprosedyrer i perioder med alvorlig trafikkbelastning. Den ønsker også en permanent nødmekanisme som vil tillate målrettede suspensioner av EES-kontroller når det oppstår eksepsjonelle driftsproblemer.
Den første biometriske registreringen tar lengre tid fordi reisende må sende inn fingeravtrykk og ansiktsfotografi. Senere reiser bør behandles raskere fordi passasjerens data allerede vil være lagret i systemet.
Likevel sier representanter for luftfart at regionale flyplasser, havner og store internasjonale knutepunkter alle opplever vanskeligheter. Alvorlighetsgraden av forstyrrelsene varierer avhengig av bemanningsnivå, antall tilgjengelige kiosker, grensekontrollkapasitet og beredskapen til nasjonale myndigheter.
Besøkende fra Storbritannia, USA og andre land utenfor EU er blant de mest berørte fordi de må passere gjennom Schengen-grensekontrollene.
Bransjeledere har advart om at fortsatt usikkerhet kan avskrekke internasjonale besøkende fra å reise til Europa, skade turismen og svekke kontinentets rykte for effektive og pålitelige transportforbindelser.
Europakommisjonen har forsvart systemet og sagt at det fungerer effektivt på de fleste flyplasser. Brussel argumenterer for at mange lange køer også skyldes eksisterende problemer, inkludert personalmangel, dårlig infrastruktur og et stort antall fly som ankommer i løpet av korte perioder.
EU-tjenestemenn sier at gjeldende regler allerede tillater at noen kontroller reduseres når trafikkorken blir alvorlig. Flyselskaper og flyplassoperatører insisterer imidlertid på at disse sikkerhetstiltakene er utilstrekkelige.
De ønsker bredere fullmakter til å stanse biometrisk behandling inntil flyplasser har nok personell, automatiserte kiosker fungerer pålitelig, og en søknad om utsatt forhåndsregistrering av passasjerer er fullt tilgjengelig.
Det europeiske grensebyrået Frontex har tidligere indikert at det kan ta mellom ett og to år før systemet fungerer knirkefritt i alle deltakerlandene.
Det forventes at EU-kommisjonen vil holde ytterligere samtaler med representanter for luftfarten etter hvert som presset for handling øker før de travleste ukene av sommerens reisesesong.
