Mer enn én million papirløse migranter har søkt om å legalisere sin status i Spania under regjeringens masselegaliseringsprogram, har statsminister Pedro Sánchez annonsert.
Sánchez talte i Madrid på siste søknadsdag og sa at omfanget av responsen viste behovet for tiltaket, som gir kvalifiserte migranter tilgang til lovlig opphold og arbeidsrettigheter.
«De over én million søknadene som er sendt inn viser hvor nødvendig denne anerkjennelsen av rettigheter og plikter var», sa den sosialistiske statsministeren.
Da ordningen åpnet i april, anslo myndighetene at rundt 500 000 mennesker ville dra nytte av den, og at flertallet forventes å komme fra latinamerikanske land.
Regjeringskilder sa at omtrent 360 000 søknader så langt er erklært tillatte, selv om myndighetene fortsatt står overfor den betydelige oppgaven med å behandle de gjenværende innsendingene.
For å kvalifisere må søkere vise at de ikke har rulleblad og at de har bodd sammenhengende i Spania i minst fem måneder før 1. januar.
Myndighetene har opptil tre måneder på seg til å vurdere hver sak. Søkere som får gyldig oppholdstillatelse og arbeidstillatelse i Spania, vil få en gyldig oppholdstillatelse og arbeidstillatelse.
Blant dem som allerede har fått godkjent søknadene sine, er den 59 år gamle kubanske statsborgeren Juana Hernández, som har bodd i landet i to og et halvt år.
Hernández beskrev ordningen som «en enorm mulighet» og sa at hun hadde betalt rundt 200 euro for juridisk bistand for å sikre at søknaden ble utfylt riktig. Hun fikk også støtte fra en migranthjelpsorganisasjon.
Selv om den engelskutdannede i utgangspunktet var bekymret for prosessen, håper han nå å sikre seg jobb på Madrid lufthavn.
Spania, en gang et land hvorfra et stort antall mennesker emigrerte, har blitt et av de viktigste inngangsportene til EU for migranter som ankommer uten dokumentasjon, sammen med Italia og Hellas.
Mange når spansk territorium etter å ha foretatt den farlige Atlanterhavsoverfarten fra Vest-Afrika til Kanariøyene. Ankomstene falt i fjor etter å ha nådd en topp i 2024.
Siden legaliseringsprosessen startet, har lange køer av menn, kvinner og barn dannet seg utenfor offentlige kontorer mens søkere søkte om dokumenter og møtte opp til avtaler. Mange andre sendte inn søknadene sine på nett.
Til tross for tidlig bekymring for at immigrasjonstjenestene kunne bli overbelastet, sa noen søkere at prosessen hadde vært relativt enkel.
Mohamed, en 23 år gammel marokkaner som bor i Cantabria, sa at opplevelsen hans hadde vært «relativt enkel». Han har bodd i Spania uten lovlig status i rundt fire år og håper at legalisering vil tillate ham å jobbe lovlig og betale trygdeavgifter.
Han sa at det å oppnå lovlig status også ville beskytte ham mot arbeidsgivere som utnytter papirløse arbeidere ved å tilby ekstremt lave lønninger, nekte dem arbeidsrettigheter eller, i noen tilfeller, unnlate å betale dem i det hele tatt.
Programmet setter Sánchez i stadig større grad i konflikt med den strengere innvandringspolitikken som innføres andre steder i Europa, der regjeringer er under økende press fra populistiske og høyreekstreme partier.
Den spanske statsministeren har fremstått som en av Europas sterkeste forkjempere for en mer åpen tilnærming til migrasjon, noe som angivelig har ført til uenigheter med andre europeiske ledere, inkludert den italienske statsministeren Giorgia Meloni.
Etter et nylig EU-toppmøte i Brussel argumenterte Sánchez for at migranter som allerede bor og bidrar i Spania, bør ha de samme grunnleggende rettighetene som andre innbyggere.
«De som allerede bor i landet vårt og bidrar til dets økonomiske utvikling, fortjener å ha de samme rettighetene som alle andre borgere», sa han.
Regjeringen har også presentert ordningen som et økonomisk tiltak, og argumenterer for at legalisering av papirløse arbeidere vil bidra til å løse mangelen på arbeidskraft i sektorer som bygg og anlegg, landbruk, hotell- og restaurantbransjen og omsorgsarbeid.
Spania har hatt noen av de sterkeste økonomiske vekstene blant utviklede land de siste årene, og Sánchez har gjentatte ganger sagt at innvandring er avgjørende for å opprettholde arbeidsstyrken og støtte sosialtrygdesystemet.
Næringsorganisasjoner har i stor grad ønsket programmet velkommen og sagt at det vil bringe flere arbeidstakere inn i den formelle økonomien og redusere svart arbeid.
Den konservative opposisjonen og høyreekstreme partier har imidlertid sterkt kritisert politikken, og hevder at den vil oppmuntre til ytterligere irregulær migrasjon.
Sinnet deres intensiverte seg etter at mindretallsregjeringen innførte tiltaket ved dekret, som lot det tre i kraft uten forhåndsgodkjenning fra parlamentet.
Photo by José Manuel Esp on Unsplash
